[ NFL ] Paniek in New England?

Een apart stuk over een apart team. Wat moeten we na afgelopen maandag denken van de New England Patriots? Zij wonnen in een comeback-thriller van de Buffalo Bills: 24-25. Tom Brady was roestig in het begin maar eindigde het vierde kwart als Shaq toen die het tegen Ben Roethlisburger opnam: Al zijn receivers stonden wijder op dan de benen van Kim Holland en hij vond ze dan ook moeiteloos. Voor Brady was het zijn 29e 'fourth quarter comeback', voor de Patriots was het een veel te moeizame overwinning. Of wordt het tijd dat we de Bills respect gaan geven?

De Patriots kwamen niet op 100% de wedstrijd in. Tom Brady is nog niet helemaal zeker in de pocket. Gelukkig lette, met mij, één van de commentatoren 'very closely' op Brady's knie. Serieus. Als hij nog vaker, nog dichterbij Tom's knie zat te kijken zal hij de wedstrijd van binnen zijn meniscus hebben gezien. Maar goed. Brady was nog wat wiebelig in het begin van zijn spel maar eindigde sterker dan een Chinese gewichthefster op de Spelen. Uiteindelijk had hij 378 yards (29/53) voor 2 TD's in het laatste kwart.

Buffalo's defense was gewoon goed. Ze gaven Randy Moss veel ruimte om het in het midden compact te houden en die tactiek werkte heel behoorlijk. Moss had regelmatig leuke vangballen maar de Pats konden maar 64 yards van hun backs noteren. Vorig jaar was de ploeg zesde in running yards (2278 yards totaal). Een commentator voor ESPN merkte ook terecht op dat het niet zozeer de Pats waren die slecht waren in het begin van de wedstrijd. De verdediging van Buffalo zag er beter uit dan we verwachtten. En de aanval eigenlijk ook.

Dat de Pats het niet van hun verdediging moeten hebben was op voorhand al bekend. Als het team dit jaar hoge ogen moet gooien, moet het met de bal in de handen van Tom Brady gebeuren. Randy Moss had veel yards (141 op 12 ballen), Wes Welker deed zijn werk. Laurence Maroney en Fred Taylor hielden de verdediging eerlijk en TE Benjamin Watson besloot de wedstrijd met twee late touchdowns. Dat valt de Bills te verwijten. Als je voorstaat tegen de Pats met nog een paar minuten te gaan, neem dan een knietje bij de kickoff! Start je aanval op de 20yrd-lijn, melk de klok en neem de punten mee. De bal fumblen en teruggeven aan Brady is pissen tegen de wind in: Je weet dat je nat wordt.

Je wilt cliché's in de sportverslaggeving mijden maar Brady staat er wanneer het nodig is. De man is beter als het spannend wordt. We pakken de draad op bij het vierde kwart. Nog 5.32 minuten te spelen, Buffalo 24, New England 13.

In 3.15 minuten (na de kick off) speelt Tom Brady vanuit de no-huddle 81 yards bij elkaar voor de eerste TD van Benjamin Watson. Van zijn elf passes zijn er slechts twee incomplete en je krijgt zo'n kriebel in je buik alsof een vlinder je wil verklappen dat het 'Tommy-tijd' is. Probleem: Er moet een kick off komen en Buffalo kan de wedstrijd met goed management wel erg krap maken. Enter: Leodis McCalvin.
De returner van de Bills doet wat Heinz Ward ook boven zijn hoofd hing: Hij wordt de schlemiel van de avond door de winst uit handen te geven. Nogmaals: Knietje op de grond sufkut! Hij fumblet en geeft de bal terug aan New England. De vlinders in je buik vliegen rond alsof ze door je maagwand de kamer in willen fladderen. Tommy-time. Yes.

Brady heeft 1.06 minuten nodig om Watson nogmaals te vinden. Ondertussen heeft Randy Moss zijn career high aan vangballen (12) geëvenaard en heeft Watson in de eerste week van het seizoen net zoveel TD's als vorig jaar. Tom Brady eindigt de wedstrijd met de chirurgische precisie van de 'Terrific Tom' van voor zijn blessure. Als Patriots-fan is het gemakkelijk om je, ondanks de schrale cijfers, goed te voelen.

De offensive line leek een beetje verdwaald maar de vraag is in hoeverre Brady daar mede debet aan is. De Patriots hadden geen goede druk op de passer maar nogmaals: We wisten dat het niet van de verdediging moest komen dit jaar. Als de grote namen in de aanval van de Pats voortaan zo genadeloos zijn in het begin van de wedstrijd, in plaats van in de laatste minuten, zien we straks andere wedstrijdbeelde. Games waarin de tegenstander in de rust met een 24-0 achterstand gedemoraliseerd de tunnel in gaat. Deze Patriots zijn beter dan deze 25-24 doet vermoeden. Wacht maar.