[ NBA ] Hawks varen wel bij verstandige Josh Smith

Is het succes van de Atlanta Hawks in één zin te verklaren? Volgens mij wel. Natuurlijk speelt Jamal Crawford van de bank ineens alsof het ergens om gaat en ja, Mike Bibby ziet er beter uit dan ik verwacht en gehoopt had. Flip Murray blijk niet zo onmisbaar. Dat geef ik toe. Maar de Atlanta Hawks vallen en staan bij het spel van één speler: Josh Smith. Iemand heeft eindelijk tegen Smith verteld dat hij net zo groot moet spelen als dat hij is.

In de preview met m'n maat Tim moesten wij beiden concluderen dat Atlanta diep is op de guard-positie en daarachter als team eigenlijk weinig voorstelt. Josh Smith vond ik verdedigend prima maar aanvallend 'dom'. 'Hij neemt teveel drietjes en gaat te weinig inside.' Inmiddels heeft er iemand met Smith rond de tafel gezeten: Hij heeft dit seizoen pas één drietje genomen en 70% van zijn schoten komen van inside (82games.com). Daar heeft altijd zijn kracht gelegen en daar komt hij nu pas achter. Maar hey, liever laat dan nooit.

Smith gooit tot nu toe de discussie om 'defensive player of the year' volledig op slot. Hoewel er mensen zijn die een argument hebben door Dwight Howard of Greg Oden (jip, ik zeg het) te noemen, Josh Smith doet alles in de verdediging. Hij blokt twee-en-een-half schot per wedstrijd, pakt wat steals, maar belangrijker: Hij ís er. Guards en forwards komen niet graag inside bij Atlanta. Bij een Dwight Howard of Shaquille O'Neal kun je ooit inschatten: Hij is nu te ver weg, hij is naar buiten gelokt, no way dat hij me kan blocken. Dat gaat bij Smith niet. Hij en LeBron James zijn de enige spelers die je niet hoeft te zien, om hun verdedigende aanwezigheid te voelen.

Joe Johnson balt vertrouwd en verwacht voor Atlanta. De man scoort .45 van zijn pogingen (laten we hem 'Cold 45' noemen!) voor 23 punten. Hij is de onbetwiste scorer voor de Hawks. Een last die Smith dus niet hoeft te dragen, waardoor hij zich kan richten op andere zaken die anderen niet voor hem op kunnen pakken. Jamal Crawford helpt daar ook in: Zestien punten in 25 minuutjes vanaf de bank. Al ben ik nog steeds geen fan: Crawford neemt vaak slechte schoten en zijn percentage is dan ook niet optimaal. Het is alsof hij dat New York Knicks-virus nog met zich meedraagt. Dat zweet hij er de komende weken wel uit.

Tot slot Al Horford, een verbazingwekkend efficiënte speler. Ik ben geen 100% fan maar het doet nooit pijn om iemand die bijna 60% schiet aan je team toe te voegen. Horford, Crawford, Johnson, Bibby en Smith zijn mannen die bijna elke avond voor 15+ kunnen gaan. Dat is zestig punten, waar altijd uitschieters van twee van die spelers bijzitten. Daar is lastiger tegen te verdedigen dan één kanon van 30 'per' zoals ze in Miami hebben.

Houden de Hawks dit vol? Mijn gevoel zegt nog altijd 'nee' omdat Mike Bibby niet zo goed meer is en ik Josh Smith langer op dit niveau wil zien ballen. Andere teams zijn aan het onderpresteren of zoeken hun 'niche' nog. Atlanta blijft niet vooruit stormen. Maar met hun winningstreak in volle gang is het wel tijd dat ik toegeef dat die achtste plaats die ik ze toedichtte, wel erg pessimistisch lijkt. De ATL gaat rocken richting de play offs, en het is pas november. Heerlijk.

Voorspellingen

New York @ New Jersey --> Die eerste win moet óóít komen.
Philladelphia @ Cleveland
Milwaukee @ Memphis
Atlanta @ New Orleans
Sacramento @ Houston --> Komen allebei van nipt verlies, Sac hoeft minder te reizen!
Washington @ San Antonio
Chicago @ Denver
Detroit @ Utah
Minnesota @ Portland