[ NFL ] Een vroege blik op de powerhouses, deel 1

Mijn berichtgeving over de NFL is een enorme stap terug gegaan. Niet omdat ik de sport niet meer volg: NFL.com is de eerste site die ik bekijk op maandagochtend en op zondagavond probeer ik altijd een hoop van de actie mee te krijgen. Nee, ik vind mezelf gewoon nog niet vertrouwd genoeg met de sport. Ik ken de quarterbacks, wat receivers en running backs maar om die nou elke keer een veer in hun reet te steken, dat gaat ook vervelen. Maar na negen weken heb ik wel een idee over welke teams er toe doen en welke totaal niet. Dit wordt een vroege blik op de teams die in januari herrie kunnen gaan schoppen. De NFL Powerhouses. In deel 1: Koplopers in de AFC.

New England Patriots

De Pats komen van een moeizame winstpartij tegen Miami. De club wist deze keer wél om te gaan met de beroemde Wildcat-formatie en knokte zich naar een solide 6-2 record. New England staat hiermee eerste in de AFC East, voor de New York Jets (4-4) en de eerder genoemde Miami Dolphins.

Tom Brady is weer zichzelf. De man had een vrij benauwde seizoenstart en veel mensen twijfelden er aan of Brady ooit weer zijn oude niveau zou halen. Inmiddels heeft hij een record bij elkaar gegooid (5 TD's in een kwart), hij weet Randy Moss weer te vinden en Wes Welker is kerngezond. De Patriots zijn zonder twijfel weer één van de favorieten in de AFC.

Na New Orleans is er geen andere club die méér offense bij elkaar speelt dan New England. Brady gooit voor bijna 300 yards per wedstrijd. In de verdediging doen de Patriots het ook prima. Er was in het begin van het seizoen twijfel over de 'pass rushing' van New England. Hoewel er weinig sacks kunnen worden genoteerd, is de ploeg wel vierde in de NFL in verdedigende passing yards.

Er komt een moeilijke periode aan voor de Patriots met wedstrijden tegen de Indianapolis Colts (8-0) en divisierivaal New York Jets. Eind november gaan de mannen als toetje op bezoek bij het (ook nog ongeslagen) New Orleans. New England lijkt een lock voor de play offs. Met welk record en wat voor seeding dat gaat gebeuren is nog even de vraag.

Pittsburgh Steelers

Troy Polamalu is terug. Daarmee rank ik de Steelers boven de Cincinnati Bengals, die een iets beter record hebben met een wedstrijd meer gespeeld. Volgende week weten we welke van deze twee 'the boss', dan spelen de teams tegen elkaar in Pittsburgh. Chad Ochocinco heeft vuurwerk beloofd, ik verwacht dan ook geen sisser maar een flinke bengaalse kaars met enorme bommen van tackles en touchdowns waar de spetters vanaf vliegen.

Maar hoewel Pittsburg -nu nog- tweede staat denk ik dat zij er met de divisie vandoor gaan. Hun defense is nog steeds staalhard en er gaat een attitude van die club uit die tegenstanders van hun stuk gaat brengen als het straks december is. Troy Polamalu en Hines Ward zijn verkozen tot twee van de tien smerigste spelers in de league. Door hun tegenstanders. Vinden zij de twee écht smerig? Of is dat angstzweet dat ik ruik?

De Steelers treffen (na Cincy) Kansas City, Baltimore en Oakland. Dat zijn drie wedstrijden die het seizoen op slot kunnen gooien. Waar New England geen makkelijke weg naar de post season kent, zouden de Steelers er op hun 'smerige' manier vrij makkelijk naar toe kunnen wandelen.

Indianapolis Colts

Dit keer géén homer-pick die de Houston Texans voorbij de Colts wipt. Hoewel ik hoop dat m'n maat Brian Cushing de play offs gaat halen, is deze divisie honderd procent voor Payton Manning en zijn Colts. Wat moet je zeggen over een team dat geleid wordt door de beste QB in de game? Manning passeerde afgelopen nacht als eerste QB ooit 40.000 yards in dit decennium.

De Colts zoeken hun aanval door de lucht. Ze hebben veruit de meeste yards via passing (315 per game, nummer 2 New England heeft er 295). Verder hebben de Colts een stel bloedhonden in de verdediging rondlopen. Indiana forceert fumbles (, steelt de bal regelmatig (7e in de league) en is vierde in sacks (22). Een historische offense, gekoppeld aan een meer dan redelijke verdediging? Is het te vroeg om 'superbowl' te roepen?

Denver Broncos

Denver was een hippe bandwagon om op mee te reizen. De club begon ook goed met zes overwinningen op rij. Toch bleven critici twijfelen over of de Broncos 'for real' waren. Tegen de Baltimore Ravens werd duidelijk waarom: De Ravens lieten niets heel van Kyle Orton's offense en renden zelf de secondary van Denver aan flarden.

Aan de andere kant: De Broncos versloegen San Diego en de New England Patriots, en dat zijn niet de minste tegenstanders. Makkelijke- of moeilijke competitie: 6-1 is 6-1. De Broncos weten hoe je moet winnen. Misschien dat het ze goed doet een tijdje niet meer in de spotlights te staan. Vooral als ze vanavond van Pittsburgh verliezen zal Denver weer als underdog geplaatst worden, waar ze het seizoen ook begonnen. Als de winstpartijen zich dan weer op gaan stapelen komen ze onberekenbaar de play offs in.