[ NHL ] San Jose Sharks, nieuwe grootmacht in het Westen?

Silicon Valley associeer je niet direct met ijshockey op hoog niveau. Toch herbergt deze ‘high tech’ regio in het Noorden van Californië een team dat al een tijdje in de top van de NHL meedraait: de San Jose Sharks.

DOOR HARRY WEERTS

De Sharks bestaan sinds 1991 en komen uit in de Pacifische Divisie van de Western Conference. De ploeg is ontstaan uit de fusie tussen de Minnesota North Stars en de Cleveland Barons. De gebroeders George en Gordon Gund waren aandeelhouders hiervan en waren in de jaren ‘80 van plan om een ploeg in de Bay Area van San Francisco (waartoe ook San Jose behoort) te vestigen. De NHL was hier op tegen, maar stelde een compromis voor. De Gunds moesten de fusie tussen Minnesota en Cleveland ongedaan maken, dan zouden ze toestemming krijgen om één van de teams naar San Jose te verhuizen. Toen ze dat deden verkochten de gebroeders hun aandeel in de North Stars (dit team verhuisde naar Dallas) en kregen daar een franchise in San Jose voor terug.

Er was nog geen naam voor de ploeg, dus werd de lokale bevolking om hun creatieve ingevingen gevraagd. Aanvankelijk was de naam ‘Blades’ de nummer één, maar omdat die naam appelleert aan wapens werd voor de nummer twee ‘Sharks’ gekozen. Een haai is ‘vastberaden, meedogenloos, snel en lenig’ vertelden de eerste eigenaren. Eigenschappen die goed van pas komen in ijshockey.

Beginnen is vaak moeilijk. Zo merkten de Sharks ook in hun eerste twee seizoenen. Onder leiding van coach George Kingston verloor de ploeg uit Noord-Californië in het seizoen 1992-1993 71 duels, waarvan zeventien op een rij. Maar de ommekeer kwam snel. Nieuwe spelers werden aangetrokken. Tot de verbeelding sprekend waren de Russische forwards Igor Larionov en Sergei Makarov. Dat is tweederde van de gevreesde KLM-lijn, die in de jaren 80 furore maakte met de Sovjetploeg. Ook nieuw waren goalie Arturs Irbe en verdediger Sandis Ozolinsh, beiden uit Letland.

In het seizoen 1993-1994 bereikten de vastberaden haaien onder de nieuwe coach Kevin Constantine met een respectabel aantal van 82 punten voor het eerst de play-offs. In de eerste ronde stuntten de Sharks direct door de favoriete Detroit Red Wings in zeven duels te verslaan. Een ronde later zou Toronto echter te sterk zijn. Het seizoen erop werd opnieuw de play-offs gehaald, maar daarna zou een tijdelijke neergang optreden. Larionov ging naar Detroit en Makarov verhuisde naar Zwitserland.

De Gunds bouwden ondertussen aan een nieuw team. Forward Owen Nolan kwam over van de Colorado Avalanche en Patrick Marleau werd in de draft aangetrokken. Bovendien werd doelverdediger Mike Vernon voorafgaand aan het seizoen 1997-1998 binnengehaald. Vernon won even daarvoor nog met de Detroit Red Wings de Stanley Cup en kroonde zichzelf tot MVP van de play-offs. Ook nieuw was de hoofdcoach Darryl Sutter. Goede tijden waren weer aangebroken, want meermaals werden de play-offs bereikt. In 2002 was de eerste Division-titel een feit.

Daarna brak een nieuw tijdperk aan. De gebroeders Gund verkochten het team aan een groep lokale investeerders onder leiding van Greg Jamison. Ron Wilson werd de nieuwe coach. Turbulente tijden braken aan, waarin veel spelers kwamen en gaan. In 2003-2004 beleefden de Sharks het beste seizoen ooit, met 104 punten in de reguliere competitie. In de play-offs waren de Calgary Flames te sterk. Ironisch genoeg was de Finse goalie Miika Kiprusoff de grote man van het Canadese team. Hij was eerder in het seizoen verhuisd van San Jose naar Calgary. In het seizoen 2005-2006 was er sprake van een grootschalige ruil met de Boston Bruins. Brad Stuart, Wayne Primeau en Marco Sturm vertrokken naar de Oostkust en San Jose kreeg er Joe Thornton voor terug. Dit zorgde voor een enorme impuls, want nadat de eerste tien duels verloren gingen werd alsnog post season gehaald. Het aantrekken van Thornton bleek een meesterlijke zet en de Canadese centrumspeler kreeg de Hart Memorial Trophy als meest waardevolle speler uit de NHL.

Ook in 2006-2007 en 2007-2008 werden de play-offs gehaald, waar de Californiërs tegen respectievelijk Detroit en Dallas hun Waterloo vonden. Met een jong en energiek team groeiden de Sharks uit tot een vaste waarde in de top van de Western Conference. Inmiddels is de nieuwe hoofdcoach Todd McLellan. Onder zijn leiding presteren de Sharks wederom sterk. In het huidige seizoen heeft San Jose twintig duels gewonnen en drie verloren. Daarmee gaat het trots aan de leiding in de Western Conference. De huidige sterren zijn Joe Thornton, de Kazachse goalie Jevgeni Nabokov en de Duitse verdediger Christian Ehrhoff. De ervaren Rob Blake werd nieuw aangetrokken om de defensie verder te versterken.

De San Jose Sharks zijn uitgegroeid tot een absolute topploeg in de NHL. In het begin werd er misschien sceptisch gedaan over het zoveelste expansieteam in een warme streek zonder natuurlijk ijs. Maar door te presteren en vaak de play-offs te halen hebben de Sharks respect afgedwongen van de ijshockeyfans. Ook dit seizoen lijken de play-offs weer makkelijk gehaald te kunnen worden. De vraag is of op korte termijn in de voetsporen kan worden getreden van ploegen als de Anaheim Ducks en de Tampa Bay Lightning. Eveneens afkomstig uit gebieden waar het zelden of nooit vriest, maar waar wel de Stanley Cup omhoog werd gehouden. Zal dit de Sharks ook lukken?