[ NBA ] Jerry Sloan en 20 jaar Jazz

Het contrast kon gisteravond niet groter zijn. Kevin McHale nam voor het eerst plaats op de bank bij de Minnesota Timberwolves en deed dit tegenover Jerry Sloan, die vierde dat hij nu twintig jaar hoofdcoach van de Utah Jazz is. In een competitie waar coaches steeds sneller ontslagen worden (vier in iets meer dan een maand) is er één ding zeker. Sloan gaat pas weg bij de Utah Jazz als hij dat wil.

DOOR CHRIS VAN DIJK

Jerry Sloan is een legende. Hij nam op 9 december 1988 het roer over van Frank Layden, die zelf opstapte als coach van de Utah Jazz. Assistent Jerry Sloan werd door de populaire Layden voorgedragen als zijn meest geschikte opvolger en na een moeizame start kreeg hij het complete vertrouwen van iedereen in Salt Lake City.

Natuurlijk heeft Sloan geluk gehad met de ploeg die hij heeft gehad. Via de draft kreeg Utah de beschikking over John Stockton en Karl Malone. Dit werd het best op elkaar ingespeelde duo ooit. Stockton heeft de meeste assists gegeven in de geschiedenis van de NBA en Malone was bijna altijd de ontvanger van de passes en staat tweede op de topscorerslijst. Nu heeft Utah opnieuw een sterk duo met Deron Williams en Carlos Boozer, waardoor de ploeg uit de mormonenstad opnieuw meedoet om de titel.

Toch kwam het beste werk van Sloan niet met de topteams. In 2003 stopte Stockton met basketballen en vertrok Malone naar de Lakers om zijn gewenste droom van een kampioensring na te streven. Utah bleef achter met een team waarbij de beste spelers Andrei Kirilenko, Carlos Arroyo, Raja Bell en Gordon Giricek waren. De verwachtingen waren extreem laag voor deze ploeg. Het kost een team na het vertrek van twee topspelers meestal jaren om te rebuilden en één van de basketbalexperts van ESPN verwachtte dat de Jazz dat seizoen slechts 9 van de 82 wedstrijden zou winnen.

Het werden er echter 42 en dat komt vooral door de aanwezigheid van Sloan. Want elke speler die bij Utah komt weet één ding zeker. Werk je niet hard, dan heb je een probleem. De coach staat bekend om zijn harde aanpak, waarbij hij zijn teams volledig af kan branden in de pers. Maar nooit als ze een slechte wedstrijd hebben gespeeld, maar alleen als hij vindt dat ze niet hard genoeg hun best hebben gedaan. De bekendste quote van Sloan in de media is: “Size doesn't make any difference; heart is what makes a difference. These guys over there want to make the playoffs more than we do."

Het draait Sloan allemaal om het winnen van wedstrijden en verder niets. De coach is ondanks zijn constante successen nooit ‘coach van het jaar’ geworden en dit gebrek aan erkenning hindert hem helemaal niet. Coaches mogen altijd voorgedragen worden voor de Hall of Fame, maar Sloan heeft dit tot nu toe steeds tegengehouden, omdat hij vindt dat hij het nog niet verdient. Pas volgend jaar als Stockton toegelaten mag worden, dan zou hij er mee kunnen leven. Maar tot die tijd draait het gewoon om het basketbal en is hij er druk mee bezig om zijn typerende spelletje over te dragen aan zijn spelers. Utah kan zich zo opmaken voor een nieuwe play-off run. Als zijn spelers tenminste hard genoeg werken naar zijn zin.