[ NFL ] Spanning in het AFC Oosten

Het seizoen in de NFL is kort. Erg kort. Met slechts zestien reguliere competitiewedstrijden vanaf september beginnen de play-offs, en daarmee de strijd om het kampioenschap, al in januari. Met nog drie speelronden te gaan is er, door dit korte seizoen, werkelijk nog van alles mogelijk. Als nieuwe fan van de New England Patriots ben ik wat dat betreft met m'n neus in de boter gevallen. Het wordt spannend, in het AFC Oosten.

DOOR TIEL VAN DEN HEUVEL

In de NFL gaan per conferentie de zes beste teams door naar de play-offs. De vier winnaars van de verschillende subdivisies krijgen rechtstreeks doorgang, de vijfde en zesde teams worden aan de hand van hun 'record' uitgekozen. En hier wordt het spannend voor de Patriots en rivalen New York Jets en Miami Dolphins.

Alle drie de teams staan op dit moment op 8 - 5 en daarmee een wedstrijd achter op de Baltimore Ravens en Indianapolis Colts, die tweede in hun divisie staan. Met andere woorden: Als de voorgenoemde teams geen eerste worden in hun divisie 'AFC East', zouden ze het naseizoen kunnen missen. Hoe staan 'mijn' Patriots er voor?

Het schema voor de komende drie weken is niet bijzonder moeilijk, om te beginnen. Buffalo is een lager geklasseerde ploeg in de eigen divisie, die wél een grote rol kan spelen. Zij treffen namelijk nog de Jets én de Patriots de komende weken. Bij winst op beide teams heeft Buffalo ook nog kans op de play-offs. Zouden die mannen gemotiveerd zijn? Lijkt me wel.


Een andere toekomstige tegenstander is Seattle, een zekerheidje. Zij hebben de hoop op de play-offs al lang opgegeven, maar kunnen nog van belang zijn. Ook zij treffen de Jets nog, voor het seizoen over is. Men praat ooit over 'sportief je plicht doen'. Dit lijkt me een schoolvoorbeeld van een gedemotiveerd team, dat het niet kan maken om geen 200% te geven.

En dan het laatste weekend. Bij een gelijk opgaande strijd (iedereen 1-1) in de eerste twee weken, gaat een potje football in New York van wereldbelang zijn. De Jets spelen dan tegen de Dolphins uit Miami, en het kan best zijn dat werkelijk alles van die pot afhangt. Winst kan zomaar een ticket naar een kampioenschap betekenen. Verlies betekent hoogst waarschijnlijk uitschakeling. Zo hard kan sport ooit zijn, zo mooi kan sport ook zijn.

Een stap vooruit. We schrijven zondag, 28 december. Ondanks de commercial breaks zit ik als een autistische zombie voor m'n computer. Ik probeer elke actie te begrijpen, elke kleine play te waarderen. Kijk met me mee, tegen die tijd kunnen we er weer een leuk stuk over schrijven.