[NFL] Kurt Warner doet het opnieuw

Soms heb je van die van die verhalen die als er een film van zou worden gemaakt deze te ongeloofwaardig zou zijn. De carrière van Kurt Warner is zo’n voorbeeld. Na zijn verblijf op college werd de footballspeler niet gedraft en via de Arena Football League en de Amsterdam Admirals schopte hij het zelfs tot tweevoudig MVP en winnaar van de Super Bowl. En misschien komt hier nog wel een onverwacht vervolg bij, want met zijn team, Arizona Cardinals, plaatste hij zich zaterdag voor de tweede ronde van play-offs na een 30-24 overwinning op de Atlanta Falcons.

Door Chris van Dijk


Foto: Getty Images

Niemand had aan het begin van het seizoen hoge verwachtingen van de Arizona Cardinals. De ploeg won vorig jaar precies de helft van de zestien competitiewedstrijden en ook voor dit seizoen werd de ploeg niet gezien als kanshebber voor de play-offs. Het goede seizoen is vooral de verdienste van quarterback Kurt Warner, want als hij het goed doet, presteert de ploeg pas goed.

De loopbaan van Warner is een zeer opvallende binnen de NFL. Na zijn collegetijd werd hij uitgenodigd voor het trainingskamp van de Green Bay Packers, maar kreeg geen contract. Uit nood ging Warner aan de slag in de Arena Football League, de spectaculaire indoorversie van de sport. De twee seizoenen die hij hier speelde zorgde hij ervoor dat zijn ploeg, de Iowa Barnstormers, de finale van de competitie haalde.
Warner werd door zijn prestaties in de lijst met twintig beste Arena Football spelers ooit opgenomen en op basis van zijn spel verdiende hij een contract bij de St. Louis Rams in de NFL. Warner was echter niet klaar om hier al te spelen en werd in de zomer ondergebracht in Nederland. Bij de Amsterdam Admirals kon hij ervaring opdoen en werd hij klaargestoomd voor het echte werk. Warner werd samen met Jake Delhomme, de quarterback van de Carolina Panthers, de bekendste speler van de Admirals.

Larry Fitzgerald vangt hier een touchdown pass van Kurt Warner.

Foto: Baltimore Sun

Na zijn zomer in 1998 in Amsterdam ging Warner naar St. Louis om de reserverol achter Trent Green op zich te nemen. Deze blesseerde zich echter in de voorbereiding, waardoor Warner ineens de startende quarterback werd. En hoe. Hij werd de eerste speler die drie touchdownpasses in zijn eerste drie starts gooide en Warner werd de leider van een aanval die al snel de bijnaam de ‘Greatest Show on Turf’ kreeg. Warner werd gekozen tot MVP van het reguliere seizoen en na winst in de Super Bowl kreeg hij ook nog de titel van MVP van deze wedstrijd.

Ook in zijn tweede jaar liep de aanval van de Rams als een van de beste uit de geschiedenis van de league. Alleen verdedigend was St. Louis minder goed en werd de ploeg al in de eerste ronde van de play-offs uitgeschakeld. Na het vervangen van negen van de elf verdedigende basisspelers slaagden de Rams er in om in 2001 opnieuw de Super Bowl te halen en weer werd Warner de MVP van de NFL. In de finale verloor de ploeg echter van de underdog New England Patriots.

Na dit seizoen raakte de carrière van Warner in verval. Zijn spel werd minder en mede door blessures verloor hij zijn startende positie aan Marc Bulger. In 2004 ging hij naar de New York Giants, waar hij na een paar mindere wedstrijden werd vervangen door Eli Manning, waardoor hij de Big Apple na een jaar alweer verliet. Hij tekende bij de Arizona Cardinals, waar het hem niet lukte om zijn loopbaan echt uit het slop te halen. Hij wisselde vaak van startende positie met Matt Leinart en leek niet meer zo goed als hij bij de St. Louis Rams was. Tot hij dit seizoen weer de kans kreeg en er in slaagde van de Arizona Cardinals een topteam te maken. Zeven van de eerste tien wedstrijden werden gewonnen en Warner was de grote kanshebber op een derde MVP-award. De laatste weken van het seizoen speelde Warner echter minder en met hem gelijk het team uit Phoenix. Het record van 9-7 was echter genoeg voor Arizona om voor het eerst sinds 1998 de play-offs weer te halen.

In de Wild Card Game kwam Arizona uit tegen Atlanta, de andere verrassing van dit NFL-seizoen. De eerste keer met balbezit was goed voor een touchdown en in de tweede helft namen de Cardinals definitief de wedstrijd in handen. Warner was goed voor in totaal twee touchdown passes en één interception. Mede door zijn spel slaagden de Cardinals er in om de volgende ronde in de postseason te bereiken. Zaterdag mag de ploeg het nu opnemen tegen de Carolina Panthers. Inderdaad, de ploeg van Jake Delhomme, de andere star quarterback van de Amsterdam Admirals. Geeft de wedstrijd van volgende week een bijzonder Nederlands tintje.