[ NFL ] Ontknoping nadert in NFL

Met nog één week te gaan is het plaatje voor de play offs bijna ingekleurd in de National Football League. Deze week stond zo bol van de actie dat een overzicht noodzakelijk is.

In de AFC

De New England Patriots hebben de AFC East naar zich toe getrokken door winst op de Jacksonville Jaguars. De wedstrijd was na een minuut of tien al beslist: De Jags zaten geen moment in de wedstrijd en Randy Moss liep volledig vrij in de endzone. Om Moss drie TD's te zien maken na alle kritiek van de afgelopen weken is bevrijdender dan een Canadees in soldatenpak omstreeks 1944. Jacksonville kan bij winst volgende week, en verlies van alle andere achtervolgers, theoretisch nog in de play offs komen. Gaat niet gebeuren.
In de AFC East loopt sinds gisteren een nieuwe achtervolger rond. De New York Jets hebben van de Indianapolis Colts een kans op het naseizoen cadeau gekregen. De Colts verzaakten (zoals verwacht) hun sportieve plicht te doen. En geef ze eens ongelijk. Peyton Manning werd naar de kant gehaald, de Colts verloren hun eerste partij dit seizoen. Indy heeft zijn divisie echter al gewonnen, wint de AFC en heeft dus niets meer om voor te strijden. Het zal hen minder dan een zorg zijn of New York, of wie dan ook, de play offs haalt.

Een paar weken terug riepen ze bij de Pittsburgh Steelers nog dat hun seizoen over was, dat ze alleen nog maar aan het spelen waren voor hun eigen eer. De harde inzet van de afgelopen weken heeft ze echter toch nog het één en ander opgeleverd. De Steelers wonnen gisteren van de Baltimore Ravens en kunnen bij winst volgende week (en wat hulp) nog altijd hun titel verdedigen.
Baltimore heeft nog altijd uitstekende papieren om gewoon mee te doen in januari: Winst op Oakland volgende week is genoeg voor minstens één wedstrijd om de knikkers. Probleem: Oakland is niet meer zo slecht als in het begin van het seizoen en erg onvoorspelbaar. Wat als?
Tot slot hebben de Houston Texans goede zaken gedaan door van Miami te winnen. Het is echter niet goed als je met 24-0 voor staat en de wedstrijd nog spannend laat worden (27-20). Houston moet van New England winnen volgende week (moeilijk) en een wedstrijd die er voor New England nog altijd toe doet (ai, ai, ai). Ik reken er dus niet op dat de Texans het gaan halen, maar het zou een leuke beloning zijn voor een wervelwind van een seizoen.

NFC zo goed als rond

De Philadelphia Eagles moeten volgende week een keertje winnen (van Dallas) om hun divisie te claimen. Voor de Dallas Cowboys staat bijna vast dat ze in week 1 van de play offs gewoon spelen: Alleen als de Minnesota Vikings twee keer verliezen kunnen ze de divisie (en een bye-week) winnen. Net als bij Jacksonville: Gaat niet gebeuren.
De Arizona Cardinals hebben de timing net als vorig jaar weer perfect voor elkaar. Net voor de play offs ontwikkelen zij zich tot het team waar niemand tegenover wil staan. Volgende week spelen zij tegen de Green Bay Packers, die in hetzelfde schuitje zitten als de Cowboys: Gedoemd tot een Wildcard-wedstrijd voor het echte werk begint.
Interessant: De twee teams zijn beiden zeker van de play offs en de kans is verrekte groot dat ze elkaar over een paar weken nog eens zien. Gaan ze al hun tactieken prijs geven of houden ze wat achter als het er echt om gaat? Ik heb een tactiek voor Arizona overigens: Gooi de bal halfslachtig in de richting van Larry Fitzgerald. Die man vangt werkelijk alles.

De New Orleans Saints zijn de anti-Cardinals of anti-Patriots. Een paar weken terug waren ze ongeslagen en had iedereen zijn superbowl-agenda al met het zwart-goud van de club versierd. Nu zien ze er kwetsbaarder uit dan ooit en zelfs hun home-advantage voor de play offs is niet zeker meer. En geloof me: New Orleans speelt liever thuis dan in Minnesota. Maar de Saints zijn ineens niet zo scherp meer en kunnen straks bewijzen of momentum er écht zoveel toe doet in sport.
Clubs als de Dallas Cowboys knallen van het zelfvertrouwen tegen Drew Brees en co: 1) omdat ze de Saints al ooit verslagen hebben en 2) omdat het underdog gevoel zo lekker is.

Volgende week volgen, als werkelijk alles vast staat, een set voorspellingen. Ik heb mijn kampioen al gekozen en het is niet New Orleans of Indianapolis.