[NHL] De play-offs in het Oosten

Om te beginnen excuses voor het feit dat er enige tijd niet over de NHL werd bericht. Dit kwam door omstandigheden.

Maar het NHL-geweld gaat altijd door. De play-offs dus ook. Inmiddels is het stadium van de Conference Semifinals bereikt. Tijd om de Eastern Conference eens door te nemen. Te beginnen met een terugblik op de Conference Quarterfinals.

Door Harry Weerts

Boston Bruins vs Montreal Canadiens

De Boston Bruins eindigden het reguliere seizoen als sterkste van het Oosten met 116 punten en moesten het opnemen tegen de recordkampioen Montreal Canadiens. De Canadese ploeg wist zich ternauwernood voor post season te plaatsen als 8ste van de Eastern Conference met 93 punten.

Het kwaliteitsverschil werd ook al snel duidelijk. Boston won de series in een overtuigende clean sweep: 4-0. De Bruins wisten in elk duel minimaal vier keer tot scoren te komen. Spelers als Zdeno Chara (captain), Phil Kessel en David Krejci waren goed op dreef. Voor de Habs eindigden de play-offs opnieuw in een deceptie. De laatste Stanley Cup dateert uit 1993 en in Montreal verlangt men terug naar die gloriedagen.


De Boston Bruins waren goed op dreef tegen de Canadiens. Maar het ging er niet altijd even vriendelijk aan toe.

Washington Capitals vs New York Rangers

In deze series werd de nummer twee van het Oosten Washington Capitals (108 punten) gekoppeld aan de nummer zeven New York Rangers (95 punten). Een op papier interessante clash. Dat werd het ook.

New York nam al snel het voortouw. Het eerste duel wonnen de Rangers met 4-3. Dit was voor Capitals-coach Bruce Boudreau aanleiding om goalie Jose Theodore te vervangen door Simeon Varlamov. Maar dat hielp niet direct, want ook het tweede duel werd door New York gewonnen met 1-0. Rangers-doelverdediger Henrik Lundqvist was de grote man met 35 saves.

Maar Varlamov is ook uit het goede hout gesneden. Met 33 saves en een clean sheet hielp hij de Capitals goed op weg naar een 4-0 overwinning. Alexander Semin trof twee maal doel en de ploeg uit Washington was weer terug in de race.

Het vierde duel was weer voor de Rangers (2-1) en dus leek de ploeg van de jonge superster Ovechkin dicht bij uitschakeling. Maar onder extreme druk kunnen ploegen soms boven zichzelf uitstijgen. Dat moet ook met de Capitals zijn gebeurd. In de vijfde wedstrijd wist Washington in een 4-0 overwinning de Rangers-aanvalslijn vakkundig te ontleden en met een 5-3 zege in duel 6 was de stand weer gelijk. In het zevende en beslissende duel in het Verizon Center was het voor beide ploegen dus erop of eronder. Washington trok aan het langste eind met een 2-1 zege. Veteraan Sergei Fedorov werd de matchwinner met zijn 2-1 in de derde periode.


New Jersey Devils vs Carolina Hurricanes

Ook een interessante clash in het Oosten was die tussen New Jersey en Carolina. Twee ploegen die in recente jaren nog de Stanley Cup wonnen. De Devils eindigden als derde in de Eastern Conference (106 punten) en de Hurricanes als zesde (97 punten).

New Jersey won het eerste duel overtuigend met 4-1. Goalie Martin Brodeur was goed op dreef met 18 saves op 19 schoten. In het tweede duel trok Carolina echter de stand gelijk. Tim Gleason scoorde in de overtime de winnende (1-2). Ook het derde duel werd in overtime beslecht, met nu de Devils als winnaar. Travis Zajac werd de match winner.

Ook het vierde duel leek op een overtime af te stevenen, maar de Fin Jussi Jokinen wist twee tienden voor het eindsignaal de winnende voor Carolina te scoren, tot uitzinnige vreugde van de ruim 18,000 fans in het RBC Center. De Devils leken zich hierdoor niet van de wijs te laten brengen en wonnen het volgende duel in Newark met 1-0. Brodeur stopte 44 schoten en tekende zo voor een shutout. De Devils dus op één zege van plaatsing voor de volgende ronde.

Maar de Hurricanes lieten het hoofd niet hangen. Hun goalie Cam Ward (oud-Conn Smythe winnaar) is er ook zo een die op beslissende momenten groots kan uitpakken. In het zesde duel tekende hij ook voor een shutout en Carolina won met 4-0. Het zevende duel in New Jersey moest beslissing brengen.

Eric Staal en Jussi Jokinen braken hierin de harten van de Devils-fans door in de laatste anderhalve minuut voor de 3-3 en 4-3 te tekenen. Na een spannende serie gingen de Hurricanes dus verder naar de volgende ronde.


Pittsburgh Penguins vs Philadelphia Flyers

De ontmoeting tussen de Pittsburgh Penguins en de Philadelphia Flyers was een herhaling van de Eastern Conference Final van het voorbije seizoen. De beide kemphanen uit Pennsylvania leken op voorhand redelijk aan elkaar gewaagd. Beide ploegen eindigden in het reguliere seizoen met 99 punten, maar Pittsburgh won de tiebreaker op grond van het totaal aantal overwinning (45 om 44).

De Penguins hadden een licht mentaal voordeel en buitten dat ook direct uit. De ploeg uit het Westen van Pensylvania won het eerste duel met 4-1 en het tweede na overtime met 3-2. Het derde duel in Philadelphia was voor de Flyers (6-3), maar de daaropvolgende wedstrijd won Pittsburgh met 3-1. Daardoor nam de ploeg uit de staalstad een voorsprong van twee duels de series. Vooral goalie Marc-André Fleury was op dreef. Hij liet zich kenmerken als een ware penalty killer.



In het vijfde duel in de Mellon Arena wisten de Flyers met een 3-0 overwinning de spanning weer terug te brengen. De ploeg uit Philadelphia hoopte in eigen huis de stand gelijk te trekken. In duel zes namen de Flyers ook een 3-0 voorsprong. Maar momenten van magie van Sid Crosby zorgden voor een ommekeer. De Penguins wonnen met 5-3 en beslisten zodanig de series.

Binnenkort meer over de play-offs. Ook de Western Conference en de huidige fase worden onder de loep genomen.