[NHL] Slowakije outsider voor olympisch eremetaal

Slowakije won als onafhankelijke staat nog nooit een olympische medaille in het ijshockey. Hoewel de ploeg niet als grootste kanshebber voor goud in Vancouver geldt, zijn er de kwaliteiten om serieus voor een medaille mee te strijden. Het Slowaakse team kent een aantal (oud)-NHL spelers, die hun sporen hebben nagelaten op de Noord-Amerikaanse rinks.

Door Harry Weerts

De volgende spelers zijn geselecteerd:

Goaltenders

Jaroslav Halák, Montreal Canadiens
Peter Budaj, Colorado Avalanche
Rastislav Staňa, Severstal (Rusland)

Defense

Zdeno Chára, Boston Bruins
Ľubomír Višňovský, Edmonton Oilers
Andrej Sekera, Buffalo Sabres
Andrej Meszároš, Tampa Bay Lightning
Milan Jurčina, Columbus Blue Jackets
Martin Štrbák, HC MVD (Rusland)
Richard Lintner, Dynamo Minsk (Wit-Rusland)

Forwards

Marián Hossa, Chicago Blackhawks
Marián Gáborík, New York Rangers
Pavol Demitra, Vancouver Canucks
Michal Handzuš, Los Angeles Kings
Ľuboš Bartečko, SC Bern (Zwitserland)
Marcel Hossa, Dinamo Riga (Letland)
Martin Cibák, Spartak Moskou (Rusland)
Tomáš Kopecký, Chicago Blackhawks
Žigmund Pálffy, HK 36 Skalica (Slowakije)
Branko Radivojevič, Spartak Moskou (Rusland)
Jozef Stümpel, Barys Astana (Kazachstan)
Miroslav Šatan, Boston Bruins
Richard Zedník, Lokomotiv Yaroslavl (Rusland)

Team nader bekeken
Slowakije kent een ervaren en getalenteerde offensie, maar de spelers raken op leeftijd. Spelers als Pálffy (37) en Stümpel (zelfde leeftijd) zijn de dertig al ruim gepasseerd. Maar met Hossa, Gáborík en Demitra heeft het Midden-Europese land in potentie een van de beste eerste aanvalslinies. Wanneer zij in vorm zijn, wordt het netje eenvoudig gevonden.

Zdeno Chára, captain van de Boston Bruins, voert waarschijnlijk de defensie aan. Zijn partner als eerste keus in de achterhoede wordt waarschijnlijk Andrej Meszároš. De eerste doelman is nog niet bekend. Het wordt een strijd tussen Jaroslav Halák en Peter Budaj. Zij moeten de komende NHL-wedstrijden aangrijpen om de bondscoach Ján Filc te overtuigen.

Niet langer het kleine broertje
Slowakije gold vaak als het kleine broertje van Tsjechië. De Tsjechen waren meestal succesvoller in ijshockey en andere sporten, maar ook economisch en cultureel konden de Slowaken zich lange tijd moeilijk meten met hun oud-landgenoten.

De laatste jaren is het land echter aan een inhaalslag bezig. Economisch is in het voorbije decennium de nodige vooruitgang geboekt. Sportieve successen bleven niet achterwege. De laatste jaren maakte Slowakije naam op het ijs. Een olympische medaille won het land nog nooit onder de eigen vlag, maar wel ging in 2002 de wereldtitel naar Bratislava. Dat was destijds een grote doorbraak. Spelers als Peter Bondra en Miroslav Šatan (die een groot aandeel hadden in het succes) werden als helden binnengehaald.

Olympische eremetaal zou de volgende stap zijn.

Bronnen: Bleacherreport, Slowaakse ijshockeybond