[NFL ] Preview voor de Wildcard-matches

Het NFL play off-plaatje is compleet en daarmee is de tijd aangebroken voor een reeks voorspellingen, of in ieder geval voorbereidingen, op wat komen gaat. In de vier Wildcard-wedstrijden nemen de Patriots het op tegen de Baltimore, de New York Jets reizen af naar Cincinatti, Green Bay gaat naar Arizona en Philladelphia trekt naar Dallas. Opvallend: Van deze match ups zijn er drie vorige week nog gespeeld.

Baltimore Ravens @ NEW ENGLAND PATRIOTS

Wes Welker heeft zijn knie opgeblazen tijdens de wedstrijd in Houston afgelopen weekend. Coach Bill Belichick had zich geen dramatischere blessure (minus Tom Brady) kunnen bedenken, aangezien Welker de league leidt in receptions en tweede is in afstand.
Welker was de go-to guy voor yardage, voor quarterback Tom Brady. Als hij een verse set downs nodig had keek hij steevast naar nummer 83. Welker was ook degene die Moss (af en toe) zo effectief maakte: Als defenses inklapten om die korte ballen van Welker weg te nemen, lag de lange sprint voor Moss meer open.

En toch geef ik hem aan New England. Een paar simpele redenen:

– New England heeft schijnbaar goed op een blessure van Welker gerekend. Vervanger Julian Edelman stapte tegen de Texans het veld in en verving Welker met verve. Hij ving tien ballen, de langste was 25 yards, en kwam uit op meer dan 100 totaal. Dat hadden er nog meer kunnen zijn: De timing tussen hem en Brady was (uiteraard) niet zo scherp als waar de play offs om vragen. Maar daar hebben ze een week de tijd voor: Als Edelman net zo speelt als afgelopen zondag, en dan nog wat, hoeft New England's aanval niet al te veel in te kakken. En als de Pats iets willen bereiken deze play offs, zal het via de aanval moeten komen.
– Baltimore heeft dit seizoen al in New England gespeeld, in een wedstrijd waarin a) de Ravens gloeiend heet waren voor de wedstrijd (3-0) en b) Tom Brady nog niet helemaal zichzelf was. New England won. Ray Rice had enige moeite yards te maken tegen de jonge honden in de secundary van de Patriots. Hij behaalde 'slechts' 103 yards. Wes Welker had maar zes vangballen voor minder dan 50 yards, New England ging de running game aan tegen Baltimore en was minstens de gelijke.
– Coaching en quarterback. Ik vind Joe Flacco een leuke quarterback maar hij kan niet opboksen tegen Brady. Zelfde geldt voor de coaches: John Harbaugh heeft in zijn twee jaar in Baltimore een mooi record, heeft al wat play off potten gewonnen, maar is hij gewaagd aan Bill Belichick? Ik heb moeite te geloven dat Belichick zich laat verrassen tegen de Ravens. Van Harbaugh weet je dat er harde presses komen, dat Baltimore gaat blitzen. Noem het vals vertrouwen van een fan, ik denk dat pressie defenses ook gaten openen voor de rijk bezette Patriots.


NEW YORK JETS @ Cincinatti Bengals

Allereerst vind ik dat de Jets het niet verdienen hier te staan. Dit hadden de Houston Texans moeten zijn. In week zestien kregen ze de wedstrijd tegen de Colts cadeau, in week zeventien troffen ze Cinci, dat ook niet helemaal compleet speelde. En dan hoop je dat je een ploeg meteen af kunt schrijven maar in dit geval gaat dat niet zo gemakkelijk.

De Jets wonnen niet zomaar van de Bengals: Ze hielden de formatie op de nul. De Bengals gooiden voor een schokkende 31 yards totaal. Quarterback Carson Palmer maakte het helemaal gortig: Hij was 1/11 voor 0 yards. Dat moet de slechtste wedstrijd voor een QB ooit zijn, toch?
Ondertussen speelden de Jets op hun eigen forté. De running game. Ze renden de bal voor meer dan 250 yards en lieten rookie QB Mark Sanchez slechts sporadisch het spel maken. Sanchez reageerde door een keer géén pick te gooien en acht korte passjes voor 63 yards te voltooien. En meer vraagt de coaching staff niet van hem. Hij heeft afgelopen seizoen bewezen daar nog niet helemaal klaar voor te zijn.
Ik kan me niet indenken dat de Bengals geloven écht sterker te zijn dan New York. Je kunt een pak op je broek van 37-0 niet van je afvegen door simpelweg te zeggen: Volgende keer is onze ballenvangende nar Chad Ochocinco er bij. Je quarterback was 1/11! Je running game bleef onder de 100 yards! De Bengals kunnen simpelweg niet geloven dat de Jets' defense gaat verslappen nu het om de grote beker gaat.
Een nummer één defense van de Jets tegen een aanval die zó haperde vorige week? Het spijt me om het te zeggen, maar geef mij New York, on the road.

Green Bay Packers @ ARIZONA CARDINALS

Nog een kwestie van 'verstand' boven 'voorkeur' als ik de Cards kies omdat ik niets liever zou zien dan Packers @ Minnesota in de play offs. Weer zo'n heerlijke speech van Brett Favre waarin hij vraagt aan de Packer-fans om een beetje 'menselijk' tegen hem te zijn, met wat respect. Misschien dat ik teveel vrouwenseries kijk op tv maar zulke momenten doen me wat. Anyway.
Deze wedstrijd werd vorige week ook gespeeld en ook dit werd een blow-out. Voor de Packers. Green Bay probeerde hetzelfde te doen als wat de Jets gelukt is: Een statement maken in de vorm van: 'En nu denken jullie toch niet dat jullie volgende week wél kunnen winnen?'

Dat gaat je bij de Cardinals niet lukken. Die weten van zichzelf dat ze als team minstens de gelijke van de Packers zijn. Verder speelden zij niet, zoals Cinci wel deed, de starters voor drie kwarten. Kurt Warner mocht één drive gooien, Fitzgerald werd slechts mondjesmaat gezocht, géén van de backs van Arizona had meer dan zes carries. Geloof maar niet dat de Cardinals veel van hun komende tactieken hebben prijs gegeven: Het stond al vast dat de ploegen elkaar deze week wéér zouden zien.
De Packers weten dus niet goed wat voor team ze volgende week treffen. De Cards hebben zeer recente tape met drie kwarten vol van formaties en routes die de Packers runnen. De Cards spelen thuis, ze hebben ervaring, ze krijgen géén twee interceptions van Matt Leinart, geef mij de Cardinals.

Philadelphia @ DALLAS

Dallas en Philly zijn concurrenten binnen de NFC East. Met thuisvoordeel op het spel speelden ook deze teams tegen elkaar, afgelopen zondag. Resultaat: Dallas waande zich in een slachthuis en vilde de Eagles: 24-0. Het is de tweede X-0 wedstrijd voor Dallas op rij. De Eagles komen met het momentum van een slak de play offs binnen. De wedstrijd tegen de Eagles was niet om aan te zien en Donovann McNabb keek voortdurend alsof hij zou willen dat de off season al begonnen was.
Ook bij deze pot kun je namelijk niet zeggen 'dat Philly nergens om speelde'. Ze speelden om winst in de divisie, om de mogelijke voordelen van een hogere seeding. Daarom stonden er ook geen 'scrubs' op het veld voor de Eagles: Ze probeerden tot laat in het vierde kwart een comeback in elkaar te draaien.
Dallas is het tegenovergestelde van Philadelphia. Zij springen bijna van het zelfvertrouwen. Tony Romo lijkt vast van plan de critici de mond te snoeren. Hij heeft een goede decembermaand achter de rug. Als hij zo blijft spelen in de play offs zijn de Cowboys niet alleen favoriet in deze match up: Kenners noemen ze al als mogelijke kandidaat voor de Superbowl.

De Cowboys spelen gevariëerd. Ze maken bijna de meeste yards per game in de aanval en doen dat door te rennen (131 yrd, 7e in de league) en te passen (268, 62). De Eagles liggen in beide categorieën achter. Vooral rennend weten de vogels geen yardage te maken, met 103 yards zijn ze 22e in de league. Tel daarbij op dat Dallas één van de betere defenses tegen de run heeft (rond de negentig per wedstrijd), en het ziet er niet naar uit dat Philly het tegen de Cowboys beter gaan doen.
Soms geloof ik dat het in sport echt zo simpel kan zijn: Kijk wie er de vorige keer won (vooral als dat net een week geleden is) en leg de cijfers naast elkaar. Dan schreeuwt deze match werkelijk 'Cowboys!' en dan heb ik het belangrijkste, voor mijn ge voel, nog niet gezegd.

Donovann McNabb zag er eenzamer uit dan Remi in 'alleen op de wereld'. Die man gooide een goede wedstrijd tegen de 'Boys maar zijn ballen werden te vaak niet gevangen. Door de handjes, een slechte route, wat dan ook. McNabb leek geen vertrouwen te hebben in zijn groep receivers, en dat is geen uitstraling die je wilt hebben net voor de play offs. Dus: Geef me Dallas. En misschien in de volgende ronde ook nog wel.