[ NFL ] Divisional Round preview (1)

Vorige week een hele nette 3-1 neergezet, die ik hendig in had willen ruilen voor een 1-3, als de Patriots tenminste door waren geweest. Maar dat heb je al kunnen lezen. Maar de vorige ronde voelde nog enigszins vertrouwd en gemakkelijk om te voorspellen. Alle teams had ik recentelijk nog zien spelen, tegen elkaar nota bene, en dan kun je tenminste statements maken met verse beelden in je kop. Nu is het echt een dobbelworp wie er de wedstrijden gaan winnen. Ik ga er in ieder geval niet blind van uit dat de Saints en Colts onaantastbaar zijn. En hoe goed zijn Dallas en Arizona nou eigenlijk?

Baltimore @ INDIANAPOLIS

Baltimore liep vorige week tegen een New England-team aan dat zelf niet geloofde in een lange post season. Dat, en het feit dat er in de eerste drive een makkelijke 83-yard run voor een TD werd genoteerd, maakten de Ravens een geflatteerde winnaar. Baltimore won het eerste kwart met 24-0 om in de resterende drie kwarten met 17-10 van een slecht functionerend New England te verliezen. Die wedstrijd was, minus de eerste vijf minuten, heel wat 'closer' dan de stand vertelt. En dat had niet gehoeven.
Het is gemakkelijk op de Ravens-wagen te springen. Hun defense was verrekte fysiek en 'in your face' tegen de Patriots. Ditzelfde team heeft echter een redelijk matig seizoen achter de rug waarin het vooral bewees niet te presteren in spannende situaties. Je verdediging brengt je maar tot punt-X, om over de lijn te stappen moeten Flacco en de zijnen in de aanval over de eindstreep marcheren. Dat zie ik ze tegen de Colts niet doen.

De Colts zijn echter ook een ploeg met vraagtekens. Ze hebben een week vrij gehad en hoeveel je ook oefent, de intensiteit van een wedstrijd is in een training niet na te bootsen. Vooral de blitzes van de Ravens, die zonder respect voor menselijk leven je kop van je romp willen rukken, zorgen voor een impact die de Colts al bijna een maand niet gezien hebben. Hoe reageert Manning hier op?
Hier ligt hem het verschil tussen de MVP en Tom Brady: Manning is a) gezond en heeft b) een grote groep receivers die de Ravens niet kunnen negeren. Bij een blitz is een korte pass opzij voor een paar yards zo gegeven. Baltimore zal zich wel bedenken voor ze constant de druk op Manning op willen voeren: Zorg eerst maar dat zijn core van receivers niet voortdurend vrij lopen.

Je leest het: Zware twijfels aan deze kant. En wanneer je twijfelt, raadpleeg dan de statistieken. De Colts hadden in 2009 de op één na beste passing offense. Baltimore verdedigde de pass redelijk: 8e in de NFL. De Colts verdedigen de run niet goed: 24e in de NFL. En als Baltimore iets liet zien vorige week, dan is het wel dat ze niet bang zijn de bal aan back Ray Rice te geven. Hij was goed voor eerder genoemde 83-yarder en nog een touchdown. Kunnen de Colts die man stoppen?
Uiteindelijk gok ik toch dat Indiana gaat winnen. Peyton Manning is niet voor niets MVP: één van de beste passers in de league. Zijn ervaring en visie maken de verdediging van Baltimore relatief onschadelijk. Als hij zijn ploeg op voorsprong weet te krijgen, of in de buurt, zal Joe Flacco op een gegeven moment met de bal moeten gaan gooien. Daar weten de Colts wel raad mee, Indianapolis wint. Maar het wordt spannend.

New York Jets @ SAN DIEGO CHARGERS

Hier durf ik sowieso bijna niks over te zeggen, daar heb ik San Diego te weinig voor zien spelen. Ik weet alleen dat de ene ploeg in het reguliere seizoen bijna ongeslagen was (San Diego) en dat de anderen een rookie QB hebben die ons één ding heeft geleerd dit seizoen: Reken voorlopig niet op hem.
Mark Sanchez deed het prima tegen de Bengals vorige week maar er bestaat geen enkele garantie dat hij dat kunststukje gaat herhalen. Bovendien: Hij hoefde weinig te doen, er werd alleen maar gerend.
De veelzijdigheid van de Chargers, het thuisvoordeel, de rookie quarterback, ik heb moeite deze pot níet aan San Diego te geven. Laat me verder toe te zeggen dat de Jets er alleen al uit moeten, omdat ze überhaupt niet in de wildcard-ronde hadden mogen staan. Dat had Houston moeten zijn. Eikels.