[ NHL ] Hockey's Bloodiest Brawl

De NHL heeft een lange geschiedenis van rivaliteiten. Vooral tussen de 'original six' (Boston Bruins, Chicago Blackhawks, Detroit Red Wings, Montreal Canadiens, New York Rangers en de Toronto Maple Leafs) is er de nodige haat en nijd. Maar ook tussen nieuwe en oude teams klikt het soms niet. In de jaren '90 woedde er een heetgebakerde strijd tussen de nieuwkomer Colorado Avalanche en het traditieteam Detroit Red Wings, met een bloedige clash in 1997 als climax.

DOOR HARRY WEERTS

De vete tussen beide teams ontstond in 1996. In de finale van de Western Conference ontmoetten de Avalanche en de Wings elkaar. De nieuwe ploeg uit Denver, opvolger van de Quebec Nordiques, maakte een opvallend sterk debuutseizoen door. Het allereerste duel in de NHL werd met 3-2 gewonnen van Detroit, dat een seizoen eerder in de Cup Final nog met 4-0 werd gesweept door New Jersey. Colorado eindigde in de reguliere competitie als tweede van de Western Conference en won de Pacific Division. De play-offs waren een feit.

Onder leiding van aanvoerder Joe Sakic, de Zweedse forward Peter Forsberg (de grote ster van het Olympisch IJshockeytoernooi in 1994, waar Zweden het goud pakte), de halverwege het seizoen binnengehaalde goalie Patrick Roy en verdediger Adam Foote liep het als een trein. In de play-offs werden de Vancouver Canucks en de Chicago Blackhawks opzij gezet. In de Western Conference Finals stond de ploeg uit Denver tegenover Detroit, de sterkste ploeg in het reguliere seizoen.

Het werd een keiharde strijd om een plek in de finale. Colorado zou in zes duels zegevieren en later ook de Stanley Cup pakken. Dat kwam hard aan bij de fanatieke hockeyfans uit Michigan. Maar een actie van Colorado-speler Claude Lemieux op Detroit-centre Kris Draper zou ze nog langer heugen. Lemieux checkte zijn landgenoot (beiden zijn Canadezen) hard van achteren. Draper knalde met zijn gezicht tegen de glazen boarding. Daarbij brak hij een kaak, die na de nodige operaties pas weer kon worden hersteld. Wings-flankspeler Dino Ciccarelli zou later zeggen dat hij het niet kon geloven dat hij de hand van Lemieux schudde na afloop van het duel.

Er stond dus nog een flinke rekening open. Het volgende seizoen zouden de Wings en de Avalanche elkaar weer meermaals treffen. De eerste drie duels verliepen zonder noemenswaardige incidenten, maar op woensdag 26 maart 1997 liep in het in de Joe Louis Arena in Motor City mis. En flink ook.

Nadat Igor Larionov (Red Wings) en Forsberg (Avalanche) in aanvaring kwamen, zag Detroit-ijzervreter Darren McCarty zijn kans schoon om de referee te vermijden en Claude Lemieux een pak rammel te verkopen. Even later zouden de twee door officials uit elkaar worden gehaald, maar de toon was gezet. Patrick Roy snelde uit zijn doel om Lemieux te hulp te schieten, maar werd hard onderuit gebeukt door Brendan Shanahan. Die laatste kreeg het vervolgens aan de stok met Adam Foote. Vervolgens ontstond er een vechtpartij tussen de goalies Mike Vernon en Patrick Roy. Die laatste moest zich aan een blessure aan het oog laten behandelen. De knokpartij tussen Larionov en Forsberg ging ook nog even door. De Zweed raakte geblesseerd en zou het duel niet meer vervolgen. Wit werd ondertussen rood, want het ijs lag vol met bloed. Nadat de Zamboni het ijs schoonmaakte en de gemoederen weer waren bedaard, kon het duel doorgaan. 5-5 was de stand na de reguliere speeltijd. Maar in de over time zou niemand minder dan McCarty de winnende scoren. Het geweldadige duel zou de geschiedenisboeken ingaan als 'Bloody Wednesday' en 'Fight Night at the Joe'.

Het was geen goede reclame voor het ijshockey, maar volgens Vernon bracht de knokpartij de Wings wel op tijd bij elkaar voor de play-offs. Detroit zou uiteindelijk de Cup pakken en deze het seizoen erop prolongeren.In daaropvolgende duels zou het nog eens tot enkele clashes komen. In november 1997 begonnen McCarty en Lemieux na enkele seconden al weer te vechten. Ook op 1 april 1998 ging het weer mis. Ditmaal waren vooral doelverdedigers Patrick Roy en Chris Osgood de aanstichters. In 2002 zou er nog eens een vechtpartij uitbreken, voorlopig voor de laatste keer. Nu was het vooral bad boy Sean Avery (destijds Detroit Red Wings) die zich misdroeg.

Sindsdien is de verhitte strijd wat afgekoeld. Colorado heeft ondertussen een grotendeels nieuw team. En ook aan de kant van Detroit zijn er niet veel spelers meer die 'Bloody Wednesday' meemaakten.