[NFL] Falcons grote play-off verrassing

De Atlanta Falcons hebben zich gisteren met een 24-17 overwinning op Minnesota geplaatst voor de play-offs in de NFL. Hiermee is de ploeg uit Atlanta nu al de grote verrassing van het seizoen, want zelfs de grootste optimist binnen de Falcons-organisatie had niet van een plek in de postseason durven dromen.

Door Chris van Dijk



De Falcons vieren feest met Blalock (#63) (foto: Getty Images)

De laatste jaren kwamen de Falcons alleen maar negatief in het nieuws. De vier overwinningen en twaalf nederlagen waren vorig seizoen nog het positiefste wat er uit Atlanta te melden viel. In augustus vorig jaar werd quarterback Michael Vick namelijk geschorst door de NFL. De ster van de ploeg werd een half jaar eerder beschuldigd van het organiseren van hondengevechten en in augustus door de rechtbank veroordeeld tot een gevangenisstraf van 23 maanden. Door het Amerikaanse rechtssysteem is het mogelijk dat hier nog wat tijd bij komt, maar op zijn vroegst komt Vick pas volgend jaar juli weer vrij.



Michael Vick (foto: adpulp.com)

Door de schorsing van Vick zat Atlanta bij de start van het vorige seizoen ineens zonder startende quarterback. Joey Harrington werd hierdoor noodgedwongen de startende QB. Bovendien klikte het niet tussen coach Bobby Petrino en de spelers. Petrino stapte aan het einde van het seizoen op na slechts drie wedstrijden gewonnen te hebben.

In de draft kozen de Falcons voor Matt Ryan, een nieuwe quarterback. Bovendien werd met Mike Smith een nieuwe coach aangetrokken. De verwachting was dat de combinatie van een nieuwe coach en een rookie quarterback tijd nodig had, maar vanaf de start van het seizoen verrasten de Falcons. De tien overwinningen die de ploeg dit jaar al boekte is een evenaring van het record voor een team dat het seizoen speelde met een nieuwe coach en een rookie quarterback. Met een thuiswedstrijd tegen St. Louis nog op het programma is een verbetering van dit record zeker mogelijk.

Na het bereiken van de play-offs was iedereen binnen de Falcons-organisatie blij met het onverwachte succes. “Het is heel belangrijk voor ons”, verklaarde speler Jason Blalock. “Aan het begin van het jaar was iedereen heel negatief, ook bij de start van het trainingskamp. Het voelt zo goed om nu hier te staan.”

Het seizoen voor de Falcons is met het halen van de play-offs dus al meer dan geslaagd. De vraag is nu natuurlijk hoe ver de ploeg nog kan komen. Ze zullen zeker niet de favoriet zijn voor het halen van de Super Bowl, maar dat soort teams zijn altijd heel gevaarlijk. In ieder geval kan de ploeg van Smith vrijuit spelen, want niemand zal ook maar iets van Atlanta verwachten. Bij de Falcons zijn ze in ieder geval niet anders gewend.