[ NHL ] Alexander Ovechkin, de hoop van Washington

‘De Russen komen eraan!’ In de Koude Oorlog hadden die woorden een negatieve bijklank, maar sinds de val van de Muur staat het in ijshockeykringen gelijk aan een stroom van getalenteerde spelers uit Rusland die in het Westen hun geluk komen beproeven. Vooral de Noord-Amerikaanse profcompetitie NHL, het Mekka van de sport, lonkt voor de pucktovenaars van het Oosten.

DOOR HARRY WEERTS

In de jaren negentig maakten spelers als Sergei Fedorov, Igor Larionov, Pavel Datsyuk en Alexander Mogilny al indruk bij roemruchte teams als de Detroit Red Wings en de Toronto Maple Leafs. Zij werden gezien als de pioniers, die de weg naar de NHL effenden voor begaafde ijshockeyers uit de voormalige Sovjet-Unie. Tegenwoordig is er een nieuwe, jongere generatie.

Naast Jevgeni Malkin van de Pittsburgh Penguins is vooral Alexander Ovechkin (Washington Capitals) het gezicht van deze lichting. In oktober 2005 maakte hij zijn debuut voor de ploeg uit de Amerikaanse hoofdstad in het duel tegen de Columbus Blue Jackets. Direct scoorde hij twee punten. De op 17 september 1985 in Moskou geboren speler werd een jaar eerder als first pick overall gekozen in de draft. Maar vanwege een spelersstaking, de beruchte lock-out, werd in het seizoen 2004-2005 geen professioneel ijshockey gespeeld.

Ovechkin is de zoon van een oud-profvoetballer en een basketbalster die als lid van het Sovjet-damesteam olympisch goud won in Montréal (1976) en Moskou (1980). Al op jonge leeftijd was hij bezeten van ijshockey. Al kind was hij tijdens ijshockeywedstrijden aan de beeldbuis gekluisterd. Hij wilde niets missen. Op zijn zevende begon hij met de sport. Het talent van de jonge Alexander bleef niet onopgemerkt en al snel werd hij gescout door het fameuze Dynamo Moskou. Op zijn zestiende debuteerde hij in de hoofdmacht. Twee seizoenen later werd de rechtshandige Ovechkin gekozen tot de beste linkerflankspeler van de Russische Superleague. Tevens werd hij de jongste topscorer ooit van Dynamo. Met de Russische jeugdploeg bleef succes net zo min achterwege. In 2002 en 2003 wonnen de Russen de wereldtitel voor juniorenteams.

Het talent van de snelle en behendige Rus bleef in Noord-Amerika niet onopgemerkt. Hij viel op door een goede puckhandling en was onnavolgbaar snel in zijn acties en zijn schaatsen. Ovechkin was gewild tijdens de NHL entry draft van 2004. De Capitals uit Washington D.C. hadden het fortuin om als eerste te mogen kiezen. De keus viel zoals verwacht op de speler van Dynamo Moskou.

Een jaar later dan gepland debuteerde de Moskoviet in de hoofdmacht van de franchise uit de Amerikaanse hoofdstad. Al snel vestigde hij zijn naam als één van de beste rookies in de league. Op 13 januari 2006 maakte de linkerflankspeler zijn eerste hattrick, in een duel tegen de Mighty Ducks of Anaheim. In zijn debuutjaar in de NHL werd hij gekozen in het All Star Team en aan het eind van seizoen ontving hij de Calder Memorial Trophy, als beste rookie van de NHL.

Het voorbije seizoen was het beste uit de nog jonge carrière van ‘Alexander the Great’, zoals hij door fans van de Capitals wordt genoemd. Hij was de eerste speler in twaalf jaar die 65 goals scoorde. Ook wist nog nooit eerder een left winger zo vaak te scoren in één seizoen. In de zomer van dit jaar ontving Ovechkin de Hart Trophy, als Most Valuable Player van de NHL. Tevens wist de jonge Rus voor het eerst met de Russische hoofdploeg een grote prijs te pakken. In Canada werd de wereldtitel gewonnen, na in de finale in over time het gastland te verslaan. Het eerste wereldkampioenschap voor Rusland sinds 1993.

Op financieel gebied gaat het Ovechkin ook voor de wind. Hij wist na onderhandelingen een contract van dertien jaar in de wacht te slepen, wat hem in totaal 124 miljoen Amerikaanse dollar moet opleveren. Dat komt neer op ongeveer 9,5 miljoen dollar per jaar. Daarmee is de Rus de best betaalde ijshockeyer tot nu toe.

Dit legt wel een grote druk op de schouders van de behendige Ovechkin. De altijd kritische fans in Washington verwachten niet anders dan dat hij op korte termijn de Stanley Cup naar de hoofdstad haalt. Iets wat de Capitals nooit eerder is gelukt. Op individueel vlak heeft Ovechkin zijn sporen al verdiend, nu nog met het team. De play-offs halen lukte het voorbije seizoen voor het eerst sinds 2001, maar het winnen van de fameuze zilveren bokaal moet de volgende stap worden. De concurrentie is zeer hevig, met vaste waarden als de Detroit Red Wings en de Pittsburgh Penguins van Jevgeni Malkin en het Canadese toptalent Sidney Crosby. Maar de fans in Washington hebben hoop.